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El Niño doit son nom à une renverse d'un courant côtier au large du Pérou aux alentours de Noël. En fait, El Niño est un phénomène océanique beaucoup plus étendu. Il correspond à un accroissement des températures de surface dans la moitié Est de l'Océan Pacifique tropical qui interagit avec un vaste système atmosphérique couvrant le Pacifique et l'Océan Indien, connu sous le nom d'Oscillation Australe. De part le caractère oscillant de ce couplage, les scientifiques ont récemment introduit le terme La Niña, phase océanique froide du système couplé océan-atmosphère ENSO (El Niño-Southern Oscillation. ENSO est étudié intensément depuis une vingtaine d'années car il a des conséquences notables sur le climat de notre planète. Compte tenu de la très grande inertie de l'eau de mer par rapport à l'atmosphère, c'est l'Océan Pacifique tropical qui est la mémoire du système ENSO, qui arrive ainsi à être prédit six mois à un an à l'avance.