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"Ce 4 octobre 1811, me tente à commencer l'histoire de ma vie..." Jusqu'alors, Chateaubriand avait été romancier et essayiste. Le voilà mémorialiste. Pourtant, dès la première page de ces Mémoires d'outre-tombe, il bluffe son lecteur : ce texte sera moins un récit autobiographique que l'outil par lequel il transforme sa vie en destinée. Les éléments de l'enquête • La "tentation" d'écrire les Mémoires ne date pas de 1811. Elle surgit en 1803, à Rome, chez un homme de 35 ans auquel tout sourit enfin, mais que le désespoir rattrape à la mort de Pauline de Beaumont, maîtresse délaissée venue expirer dans ses bras. En 1811, ce que fait Chateaubriand, c'est s'atteler pour de bon à la tâche conçue huit ans plus tôt. • Ce n'est pas à la Vallée-aux-Loups, lieu d'ancrage fort ("il a remplacé mes champs paternels") que Chateaubriand commence la rédaction des Mémoires de ma vie appelés à devenir les Mémoires d'outre-tombe. Les premiers livres ont été écrits chez les Tocqueville, à Verneuil où sont élevés ses deux neveux orphelins. • La date du 4 octobre est suspecte. Chateaubriand a longtemps cru qu'elle était celle de sa naissance ("on voit que je m'étais trompé dans mes ouvrages: je me fais naître le 4 octobre et non le 4 septembre..."). En revanche, elle est celle de sa fête et, lors du voyage en Orient, celle de son entrée à Jérusalem, lieu emblématique de mort et de résurrection. Avec Jean-Claude Berchet, ce prologue montre que Chateaubriand, à l'orée de la rédaction des Mémoires, annonce, de façon symbolique, l'aspiration à se survivre par l'écriture, au-delà de sa propre existence.

Générique

Jean-Claude Berchet, Professeur à l'Institut de littérature française de l'Université Paris III, Sorbonne Nouvelle.