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Dans les Mémoires, se télescopent jeunesse et vieillesse, vie privée et vie publique, événements personnels et historiques. Un homme qui s'attarde contre son gré dans "un monde qui [le] quitte et qu'[il] ne regrette pas" tente de faire le grand écart entre le 18e siècle dont il reste nourri et ce temps nouveau d'après la Révolution où il plonge hardiment ("je me jetai à corps perdu dans la mêlée"), cultivant toutefois une posture originale, solitaire, au milieu du gué. Les éléments de l'enquête • Que sont ces Mémoires d'outre-tombe qui renouvellent le genre mémorialiste ? Un poème autobiographique ? L'épopée d'un temps marqué par le retour de l'Histoire ? En tout cas, une entreprise titanesque dans laquelle Chateaubriand tente à la fois d'embrasser son siècle tout en essayant de "rendre compte de moi-même à moi-même". • Ce travail de mémoire est rempli de trous de mémoire, d'erreurs, de confusions et d'oublis, involontaires ou intentionnels, de travestissements d'une réalité soit estompée - notamment la vie intime - soit amplifiée. Le motif en a été identifié dans le prologue. Selon Jean-Paul Clément, ces questions ne doivent pas faire perdre de vue la nature profonde des Mémoires. Il s'agit, nous dit-il, de "montrer la condition humaine dans ce qu'elle a de tragique et de grandiose en même temps". Un siècle et demi avant les existentialistes, Chateaubriand jette les bases d'une écriture d'investigation de l'être et de sa présence au monde.

Générique

Jean-Paul Clément, directeur de la Maison de Chateaubriand à la Vallée-aux Loups, Chatenay-Malabry. Correspondant de l'Institut.