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L'exil est un thème récurrent chez Chateaubriand. Tout éloignement, dès le placement en nourrice à Plancoët, est vécu comme tel. Mais Chateaubriand fait feu de tout bois. Il réinvestit dans son imaginaire et dans son écriture les exils de sa vie, qu'ils soient contraints ou choisis, réels ou supposés. Ils sont à la fois l'expression d'un sentiment d'exclusion et la tentation permanente du repli. Les éléments de l'enquête • Un parallèle entre la Vallée-aux-Loups et Londres montre que ces deux lieux de retraite sont des lieux féconds. Là, les matériaux rapportés de voyage deviennent romans et essais, nourris de ces deux expériences d'éloignement : L'Essai historique sur les révolutions, Atala, René, Les Natchez, Le Génie du christianisme après le voyage en Amérique (1791); Les Martyrs, L'Itinéraire de Paris à Jérusalem, Les aventures du dernier Abencérage, après le voyage en Orient (1806). • "Tous les écrits de Chateaubriand sont des autoportraits", dit par ailleurs Jean-Marie Roulin : dans ses oeuvres de fiction, les préfaces de ses essais, ses récits de voyage et même dans la Vie de Rancé , un livre de commande, Chateaubriand ne parle que de lui. Ces autoportraits sont sous influence. Celle des pères littéraires (Homère, Virgile, Dante, Le Tasse) que l'écrivain en quête de modèles d'identification invoque, d'une oeuvre à l'autre. • L'exil est pour Chateaubriand un temps de retrouvailles avec lui-même, un temps d'apaisement. Un temps de dénuement où, en définitive, le bonheur paraît proche. D'où la nostalgie qui étreint celui qui vient à s'y replonger au cours de sa quête identitaire du temps (du paradis) perdu.